Первые годы, как стал молодой Косте́й полноправным чародеем средь всех других, должо́н он был доверие, другими волшебниками ему оказанное, делом своим оправдать. Коли случалась где средь простых людей беда какая – посылали чародеи-волшебники Косте́я с той бедой разобраться и простому люду помочь.
Вот прошёл по земле слух, что подружился один богач с жадностью. Жил он не бедно, всего у него вдоволь было – а как с жадностью стал дружбу водить, так и Совесть свою совсем слушать перестал. От того стал богач все дела свои не по Правде вести и честных людей зазря обижать.
Каждый день нанимал он себе нового работника, да при том обещал расчёт за работу честь по чести отдать. А как настанет вечер, и начнёт работник свою оплату просить – богач обманом да хитростью ему вину какую-нить вменяет, да с пустыми руками работничка за ворота выпроваживает. Идёт простой мужик домой с пустою сумою, слезами от обиды давится – а доказать, что нет за душой никакой вины, не может.
Как прознали о том чародеи-волшебники, послали Косте́я того богача найти, да за жадность непомерную сурово с него спросить.
Посмотрел Косте́й в зеркальце своё волшебное, разузнал в каком селе тот богач проживает, перекинулся личиной в простого мужика, да и отправился в путь-дорогу. А как прибыл в нужное место, пошёл к богачу на работу наниматься, чтоб самому перво-наперво молву людскую проверить – и тем самым невинного судом не казнить.
Вот приходит Косте́й к богачу и говорит:
— Здрав будь, хозяин добрый! А нет ли у тебя какой работёнки справной для прохожего путника? Ходил я на заморские страны подивиться, да в обратной дороге поиздержался весь: ни гроша медного, ни сухаря чёрствого нет за пазухой. Вижу я, что ты человек честный: коли найдётся у тебя для меня работа – буду рад тебе в том верою и правдою услужить.
— А много ли ты за свою работу просишь? – спрашивает богач.
— Что ты, мил человек – мне много не надобно! – отвечает ему Косте́й. – Коли дашь мне мешочек зерна самый махонький – и на том благодарствую!
Разгорелись тут у богача глаза от жадности.
— Есть у меня одна работёнка, да только не знаю, управишься ли? Поспела у меня пшеница в полях — а убирать её некому. Коли возьмёшься до заката всю пшеницу с полей собрать – заплачу тебе за то мешком зерна в полный рост! – говорит богач, а сам при том думает: «Никому не осилить такой работёнки, никому за раз всю пшеницу с полей моих не собрать – а потому хватит с него и горсти зерна за работу!»
Косте́й же все мысли богача, как открытую книгу видел, а потому усмехнулся сам в себе и пообещался богачу до заката всю пшеницу с полей убрать.
Привёл богач Косте́я на свои пшеничные поля, даёт ему серп для работы – а тот не берёт.
— Погоди, хозяин, серпом махать – у меня свой инструмент припасён!
Достаёт тут Косте́й кресало простое, самое по виду обычное, и давай тем кресалом огонь высекать и пшеницу поджигать: лишь ударил раз по кресалу камушком – разлетелись во все стороны искры жаркие, всполохнули колосья пшеницы ярким пламенем.
Стал богач Косте́я почём свет стоит ругать-костерить, а тот ему отвечает:
— Погоди, хозяин, прежде времени о работе моей судить – сначала посмотри, как дело сладится!
Смотрит богач, а пламя-то только солому одну и пожгло – всё зерно целёхонькое, да чистенькое на землице лежит. Как сгорел последний стебелёк – так и пламя само собой потухло. Взял Косте́й мешки и давай чистое зерно в них собирать. Не успело солнце на закат пойти – а у него уж вся работа готова стоит!
Пришло время богачу за работу ту расплачиваться. А ему не хочется работника со двора отпускать, всё думает, как бы чудесное кресало себе заполучить. Он и говорит:
— Вижу я, что работник ты справный – а потому оставайся у меня ещё на один день. Коли поработаешь на меня ещё один денёк – получишь за то вдвое больше!
— Отчего бы и не потрудиться, коли работа ждёт! – отвечает Косте́й. – Ежели есть работа – и руки для неё завсегда найдутся! А большой оплаты мне за то не надобно –дозволь лишь в баньке твоей перед дорогой долгой попариться!
А богач тому ещё больше рад, думает про себя: «Вот как пойдёт работник в баню – тут я кресало чудное себе и заберу!» На радостях даже чуть полный мешок зерна работнику не отдал, да только Косте́й много брать не стал – взял лишь мешочек махонький, как и обещался.
Стали они сбираться к ужину. Зовёт богач Косте́я куском хлеба чёрного перед сном закусить, да простой водицей запить, а Косте́й ему отвечает:
— Благодарствую тебе, хозяин добрый, только у меня свой ужин имеется.
— Как так? А не ты ли давеча мне говорил, что ни гроша, ни сухаря чёрствого за душой не имеешь? – удивляется богач.
— Так то́ утрецом было! – посмеивается Косте́й. – Теперь-то у меня зерно спелое имеется – а потому будет у меня сегодня сытный ужин и тугое брюхо! Дозволь только печурку маленькую у тебя во дворе поставить, да стол скатёрочкой накрыть.
Любопытно стало богачу, какое-такое другое диво у работника в запасе есть, он и разрешил. А Косте́й достал из-за пазухи печурку маленькую, не больше ручной мельнички, поставил на землю, растопил – и давай в огонь зерно спелое бросать.
Бросил одно зёрнышко – выпрыгнул из печурки каравай румяный, бросил другое – полетели в руки блюда с кашами наваристыми, бросил третье – поймал бочонок с квасом ржаным. Всего три зёрнышка в печурке сгорело – а у Косте́я полная скатерть снеди ароматной.
— Угощайся, хозяин добрый, ужином простецким! – приглашает к столу Косте́й.
Смотрит богач на такое диво-дивное и глазам своим не верит. Присел он быстрее за стол и давай скоренько пироги с цыплятами жареными за обе щеки уплетать и квасом ржаным запивать, а меж тем потихоньку у Косте́я о вещицах волшебных выспрашивает.
— Довелось мне однажды с чародеем Косте́ем повстречаться, — сочиняет про самого себя Косте́й. — Я ему службу сослужил, а он мне за ту службу тремя вещицами колдовскими и отплатил.
— А не тот ли это Косте́й, что сапоги-скороходы и скатерть-самобранку зачаровал? – дивится богач.
— Он самый! – посмеивается Косте́й сам про себя. – А потому вещички добротные: кресало зачарованное любой урожай в поле может от соломы и травы сорной отделить – только в амбары его поспевай-собирай. Печурка волшебная зерно в сытный обед иль в монету звонкую превращать умеет: о чём в тот миг дума твоя будет – то из печурки в руки тебе и выпрыгнет. А третья вещица – мешок холщовый. По виду тот мешок пуст – а внутри свой секрет имеется. Только мне о том секрете говорить не охота уже – отдыхать пора, с утра за работу приниматься.
Вот зашли они в дом и отправились почивать. Богач с женою на кроватях, да на перинах пуховых лежат – а работнику своему на лавке у порога постелили. (Не ведал богач, что чародею Косте́ю хоть на лавке, хоть под лавкой – всё одно мягонько будет, он волшбой себе подсобит!)
На утро встал Косте́й и за работу принялся: богач то одно велит сделать, то другое придумает – так до обеда и прогонял. А как покатилось солнышко на другую сторону, так растопил Косте́й баньку жаркую, да и отправился перед уходом от богача косточки свои погреть. Богач же пробрался тихохонько в предбанничек – и все вещицы волшебные из сумы Косте́евой выкрал, и к себе в сундук припрятал.
Как вышел Косте́й из бани, притворился, что ничего не заметил, и стал прощаться.
— Благодарствую тебе, хозяин добрый, за приют и крышу над головой! – поклонился он в пояс богачу. – Я твою доброту всегда помнить буду – и ты меня не забывай! Коли приведёт нужда, вновь свидимся, а тепе́рича пора мне к родному дому путь держать.
Сказал так Косте́й и ушёл со двора богача, (а тот уж и дождаться не мог, когда работничек его дом покинет).
Поутру достал богач из сундука волшебные вещички и говорит жене:
— Схожу-ка я на самое дальнее поле, соберу пшеницу, что позже другой посажена была. А ты кидай в печурку волшебную зерно из амбара, да при том думай крепко, как оно в золотые монеты превращается и в руки твои золотой рекою течёт.
— Как же ты один всё зерно с дальнего поля соберёшь? – спрашивает его жена.
— То не твоё дело, — отвечает ей богач. – Делай, что говорю – и будем мы с тобой жить богаче и сытнее всех других! От того будет всё село к нам на поклон ходить и в ноги нам, словно царям, кланяться!
Пришёл богач на самое дальнее поле и по примеру своего работника подпалил колосья пшеницы. Всколыхнулось пламя, побежало во все стороны – и всю пшеницу дотла сожгло-выжгло, лишь только пепел остался. Соседские наделы огонь даже не тронул, стоят себе целёхонькие – а у богача весь урожай золой осыпался!
Закричал богач, стал кресало волшебное и работника своего ругать-проклинать, да скорее домой побежал. А дом-то его тоже огнём горит-полыхает! Как разожгла жена богача печурку волшебную, да бросила в огонь горсть зерна – разлетелись по всему дому не монеты золотые, а искры пламени, и в тот же миг всё хозяйство рекой огненной подпалило.
Прибежали соседи к богачу на подмогу пожар тушить, а огонь никак не унимается. Как выгорел двор до последнего брёвнышка – так и пламя само собой унялось. Смотрит народ по сторонам и дивится — соседние дома стоят целёхонькие! Один только богач на пепелище плачет-рыдает, да что-то себе под нос бормочет.
Вспомнилось тут богачу про волшебный мешочек холщовый, что за пазухой припрятан был – может в нём какая польза осталась? Достал он мешок, да и открыл на свою беду – вылетел из пустого мешка пчелиный рой и давай богача с женой кусать. На другой народ, что тут же рядом стоит, ни одна пчела не присела – лишь богача и его жену жалят нещадно.
Догадался богач, что не простого человека обокрал – не иначе, как сам чародей Косте́й к нему в работники и нанимался! Стал он соседям на судьбу свою жаловаться:
— Люди добрые, гляньте, какое лихо чародей Косте́й мне учинил! Всё хозяйство моё сгубил, и достатка и крова лишил – всё Косте́й! Его это проделки!
Слушает народ богача – и понять не может, что он говорит: от укусов пчёл всё лицо у жадного богача распухло, слов не разобрать. Богач кричит: «Это Косте́й меня обобрал» — а людям слышится, что он говорит: «Кощей меня наказал».
С того случая и пошла по свету гулять молва, что за жадность и дела неправедные чародей Кощей виновника сурово наказывает. Стали мамки-няньки непослушных деток именем Кощея стращать, чтоб не баловались зазря – стали люди о колдуне Кощее сказки разные сочинять, да на ночь друг другу рассказывать. Так и прилепилось к волшебнику Косте́ю прозвище «Кощей», а настоящее имя его в народе забылось.
Сам Косте́й-Кощей такой путанице только рад был, ибо многие тайны пришлось ему от людей охранять. Придёт время – и откроет чародей Косте́й пред людьми все свои секреты…
